*Por Allan Olingo e Aniruddha Ghosal

O fato principal

Antes do pôr do sol, uma chama azul costumava surgir na cozinha de Brenda Obare com uma rápida volta no botão enquanto ela preparava o jantar.

Agora, seu fogão frequentemente fica frio enquanto ela se agacha sobre um fogareiro a carvão, atiçando um fogo enfumaçado para cozinhar para a família do lado de fora de sua casa com telhado de zinco em Kibera, na capital do Quênia, Nairóbi, um dos maiores assentamentos informais da África. O gás de cozinha é caro demais e muitas vezes indisponível. O carvão está sempre lá.

“Não temos muitas opções”, disse ela. “Você usa o que pode pagar.”

Histórias como a dela estão se tornando mais comuns por causa dos choques de energia provocados pela guerra no Irã. Os governos promoveram combustíveis mais limpos como o GLP por razões de saúde e conservação, mas os custos crescentes estão minando esses ganhos.

Os impactos estão se espalhando além dos postos de gasolina para cozinhas, florestas e habitats de vida selvagem. Na África e no Sul da Ásia, os governos passaram anos tentando mudar os lares do uso de carvão e lenha para combustíveis mais limpos como o gás liquefeito de petróleo, ou GLP.

Essa iniciativa foi impulsionada por preocupações com os riscos da poluição do ar, que matou 2,9 milhões de pessoas em 2021, segundo a Organização Mundial da Saúde. Mas também focava na conservação, já que o uso de lenha ou carvão aumenta a pressão sobre florestas e vida selvagem. Cortar árvores mais rápido do que elas se regeneram acelera o desmatamento.

À medida que mais pessoas procuram combustível na floresta, elas encontram vida selvagem. Ao mesmo tempo, pressões econômicas podem impulsionar mais caça furtiva e caça de carne de subsistência, aumentando a chance de doenças se espalharem de animais para pessoas. A queda no turismo significa menos financiamento para conservação, enquanto altos custos de combustível dificultam o trabalho das equipes de campo e a resposta rápida quando animais selvagens entram em áreas humanas.

“Quanto mais tempo essa tragédia durar, mais forte será o impacto na conservação”, disse Mayukh Chatterjee, copresidente do grupo de especialistas em conflito e coexistência da União Internacional para a Conservação da Natureza.

Custos crescentes empurram famílias para florestas em busca de combustível

Quando o GLP, querosene ou eletricidade se tornam caros ou não confiáveis demais, muitas famílias recorrem à lenha e ao carvão porque são mais fáceis de obter em contextos com pouco dinheiro, mesmo que prejudiquem o meio ambiente, disse Paula Kahumbu, conservacionista de vida selvagem e CEO da WildlifeDirect, sediada em Nairóbi.

“O primeiro risco de conservação de um choque energético na África não é abstrato. É a mudança de combustível nas residências”, disse ela.

A demanda crescente por combustíveis de biomassa também degrada bacias hidrográficas e habitats de vida selvagem à medida que as pessoas vão mais fundo em áreas antes intocadas, aumentando a pressão sobre ecossistemas e as espécies que dependem deles.

Especialistas temem que os preços crescentes de diesel e custos mais altos de fertilizantes também prejudiquem a produtividade agrícola, reduzindo rendimentos e aumentando a insegurança alimentar.

“A crise está impactando mais do que florestas”, disse Kahumbu.

O carvão, feito queimando madeira lentamente em fornos, é um dos combustíveis de cozinha mais usados na África subsaariana e um grande motor do desmatamento. A demanda está crescendo entre clientes nos assentamentos de baixa renda de Nairóbi, segundo o vendedor de carvão Munyao Kitheka.

Uma mudança semelhante está em curso na Índia, o segundo maior importador de GLP do mundo, com cerca de 60% de seu suprimento vindo da região do Golfo, segundo a S&P Global.

Rama, uma assistente social que usa apenas um nome, passou anos incentivando famílias catadoras de lixo em Bhalswa, um bairro pobre nos arredores da capital Nova Délhi, a adotar o GLP. Mas com rendas abaixo de US$ 3 por dia, muitos não conseguem mais pagar cilindros de GLP mais caros e estão voltando a fogões que queimam lenha, ou retornando a vilarejos onde a madeira é mais fácil de encontrar.

“As coisas estão muito, muito ruins”, disse ela.

Essa mudança impõe uma carga maior sobre mulheres e meninas, que acabam passando horas por dia caçando combustível, limitando seu tempo para trabalho ou escola, disse Neha Saigal, consultora da startup de impacto social e justiça ambiental Asar Social Impact Advisors.

“Anos de trabalho foram investidos em tornar o GLP aspiracional. Mas um problema global como esse pode reverter alguns desses ganhos”, disse ela.

Reduzir a pressão sobre habitats diminuindo o uso de lenha tem sido central para esforços de conservação na Ásia, disse Chatterjee, o conservacionista. Ele citou um projeto de conservação de elefantes no estado de Assam, no nordeste da Índia, onde restaurantes reduziram o uso de madeira, mas alertou que esses ganhos podem se desfazer à medida que lares voltam do GLP, produzido a partir do refino de petróleo ou gás natural.

“Isso tudo corre o risco de voltar ao ponto de partida”, disse ele.

Efeitos em cascata mais amplos na conservação

Especialistas alertam que a guerra no Irã e os choques de combustível resultantes podem tensionar o financiamento e perturbar operações de campo, prejudicando a conservação global.

Companhias aéreas estão cortando rotas para a África, potencialmente afetando o turismo à medida que os preços crescentes de combustível elevam os custos de viagem. Disrupções em rotas de aviação através de hubs do Oriente Médio tornam o acesso a alguns destinos mais difícil.

Mesmo uma queda modesta no número de visitantes pode ter efeitos desproporcionais em países que dependem do turismo de vida selvagem para financiar áreas protegidas.

O turismo contribui com cerca de 14% do PIB em países como Quênia e Tanzânia, onde sustenta a gestão de parques, patrulhas anticaça e iniciativas comunitárias de conservação.

“Menos turismo significa menos renda para iniciativas de conservação, menos guardas e mais caça furtiva oportunista”, disse Kahumbu, acrescentando que custos crescentes de comida e combustível também podem empurrar mais pessoas para a carne de subsistência como fonte acessível de proteína, aumentando a pressão sobre populações de vida selvagem.

Além disso, o trabalho de conservação em áreas remotas requer viagens extensas e regulares, muitas vezes de moto ou outros veículos. Preços mais altos de combustível podem perturbar esse movimento.

Chatterjee apontou que, em casos de conflito entre vida selvagem e pessoas no Sul da Ásia, o envio rápido de equipes florestais e de conservação é crítico para isolar a área, gerenciar multidões e guiar ou sedar animais com segurança antes que as situações escalem.

Atrasos aumentam o risco de ferimentos ou mortes de ambos os lados, e faltas de combustível podem atrasar os tempos de resposta.

Governos africanos têm opções para amortecer o impacto, mas a ação frequentemente fica para trás. Kahumbu pediu proteção aos lares contra o retorno a combustíveis poluentes por meio de subsídios direcionados, cadeias de suprimento locais mais fortes e apoio a fontes de energia locais como biogás, solar e geotérmica.

“Trate a conservação como infraestrutura essencial durante choques econômicos”, disse ela.

*Ghosal relatou de Hanói, Vietnã.